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March 25, 2026
Dr. Sylvia Boj: „Menschliche Biologie lässt sich mit bislang unerreichter Präzision modellieren“
Dr. Sylvia Boj’s keynote address, “From Bench to Bedside: Patient-Derived Organoids as Predictive Preclinical Systems” (“From the Lab Bench to the Bedside: Patient-Derived Organoids as Predictive Preclinical Systems”) at GENESIS 26 – The LIFE SCIENCE TECH DAY represents a fundamental shift in the life sciences: away from simplified models toward human-relevant systems that can more reliably predict patient outcomes. Building on her experience in establishing adult stem cell-based organoids in Hans Clevers’ laboratory, the further development of the technology into an industry-ready platform at HUB Organoids, and the current integration into Merck’s research and development ecosystem, Dr. Sylvia Boj combines scientific breakthroughs with practical implementation.
Organoide stehen an der Schnittstelle von Innovation, Standardisierung, Automatisierung und Validierung – und greifen zugleich die wachsende Dynamik auf, Tierversuche zu reduzieren und frühzeitig bessere Entscheidungen in der Arzneimittelentwicklung zu ermöglichen. Dr. Bojs Perspektive beleuchtet sowohl die Chancen als auch die noch bevorstehenden Aufgaben und motiviert die Teilnehmenden rund um eine gemeinsame Mission: den Aufbau der nächsten Generation prädiktiver, menschenzentrierter F&E.
Dr. Sylvia Boj, HUB Organoids, Merck Group. Bild: InnovationLab | Lukas Adler
Five Questions for … Sylvia Boj
Ms. Boj, while your postdoc‒time as EMBO‒fellow at Hubrecht Institute at laboratory of Hans Clever were you at involved involved of the human organoids from adult stem cells involved. In retrospect: Which decisive moments or insights have convinced convinced that this technology has preclinical research fundamentally transform ?
Sylvia Boj: I still remember well how excited Hans was when he showed me the first mouse intestinal organoid model that Toshiro had established in the lab—a 3D structure in which the crypts were clearly visible. To be honest, at that moment I hadn’t yet fully grasped just how transformative these models would eventually become. It was impressive to see how adult stem cells could develop into stable, self-organizing structures that retained the genetics and functional behavior of the original tissue. At first, the most obvious application seemed to lie in the field of regenerative medicine. The real “Eureka” moment, however, came when we realized how predictive these cultures were of patient response. It became clear: this wasn’t just another cell model—it was an entirely new conceptual framework for preclinical research. For the first time, we were able to bridge the gap between simple cell culture systems and the complexity of human biology in a way that was both experimentally manageable and scalable.
As co-founder of HUB Organoids have you to this contributed the organoid‒technology from an academic innovation in a industry-ready platform into . What were the greatest scientific and organizational challenges, to organoids robust, reproducible and scalable for the industrial use to ?
Boj: Die Überführung eines akademischen Durchbruchs in eine industrieakzeptierte Plattform war eine äußerst spannende Reise. In den Anfangsjahren von HUB investierten wir viel Energie in den Aufbau „lebender“ Biobanken, die zahlreiche Patientinnen und Patienten – insbesondere im Bereich der Onkologie – repräsentierten. Als Ausgründung aus dem Labor, in dem die Technologie entwickelt wurde, verfügten wir über das nötige Wissen und die Expertise, um selbst Experimente und Assays durchzuführen – daraus entwickelte sich schließlich unser Servicegeschäft. Das führte frühzeitig zu Gesprächen mit Industriepartnern: Zunächst, um deren Anforderungen an patientenabgeleitete Organoid-Assays zu verstehen, und anschließend, um unsere Prozesse entsprechend anzupassen.
Wissenschaftlich investierten wir stark in die Definition standardisierter Kulturbedingungen. Dazu gehörte das systematische Testen und Validieren hochwertiger Reagenzien – Wachstumsfaktoren, Inhibitoren und andere Schlüsselkomponenten –, um eine zuverlässige Expansion verschiedener Organoid-Modelle sicherzustellen. Organisatorisch führten wir Qualitätssysteme, robuste Prozesse, klare Dokumentation (Laborhandbücher, SOPs) und Trainingsprogramme ein, um Reproduzierbarkeit zu garantieren. Für die Skalierung mussten wir schließlich unsere Workflows ganzheitlich neu denken – von der Biobank über die Assay-Entwicklung bis hin zum Screening –, damit Organoide mit der von der Industrie erwarteten Konsistenz produziert, charakterisiert und getestet werden konnten. All dies war nur dank enger Zusammenarbeit zwischen den Teams aus Forschung, Qualität, Operations und Business Development sowie langjährigen Partnern möglich.
“Reduce animal testing”
What is required the industry today most most urgently in human-relevant model systems – and how help organoids bridge bridge between preclinical research and patient outcomes ? ?
Boj: Die Industrie benötigt zunehmend Modelle, die menschliche Erkrankungen mit hoher Genauigkeit abbilden, mechanistische Einblicke ermöglichen und ausreichend prädiktiv sind, um Risiken in der Arzneimittelentwicklung zu reduzieren. Organoide erfüllen diese Anforderungen, indem sie Patientendiversität erfassen und Gewebearchitektur, Genotyp und Phänotyp erhalten. Sie helfen, die translationale Lücke zu schließen, indem sie Wirksamkeit und Toxizität von Wirkstoffen in einem Kontext testen lassen, der der späteren Zielpopulation ähnelt.
Das verbessert nicht nur die Entscheidungsqualität, sondern unterstützt auch ethischere und effizientere Entwicklungswege. Zusätzlich verstärken Initiativen wie der FDA Modernization Act die Dynamik, Tierversuche zu reduzieren. Das motiviert Industrie und Technologieentwickler gleichermaßen, das Potenzial von Organoiden – allein oder in Kombination mit mikrofluidischen Systemen – weiter zu validieren und auszuschöpfen.
Now, regarding Merck: Where do you see the greatest opportunities for organoids over the next five years—and what limitations still need to be addressed?
Boj: Als Teil von Merck sind die Möglichkeiten enorm, die Nutzung patientenabgeleiteter Organoide als überlegene In-vitro-Plattform für präklinische Forschung und Grundlagenforschung weiter zu beschleunigen. Ich sehe großes Potenzial in mindestens drei Bereichen. Erstens: Frühe Wirkstoffforschung. Humanrelevante Biologie kann Zielvalidierung und Hit-Priorisierung leiten und so die Wahrscheinlichkeit erhöhen, patientenwirksame Substanzen zu identifizieren. Zweitens: Sicherheitsbewertung. Insbesondere für Gewebe, für die bislang noch keine ausreichend prädiktiven Modelle existieren. Drittens: Kombination mit KI-Ansätzen. Organoid-Daten können mit KI-basierten Methoden verknüpft werden, um präzisere translationale Modelle zu entwickeln.
Gleichzeitig müssen Limitationen wie Kulturvariabilität, begrenzter Durchsatz und die Integration zusätzlicher Komponenten – etwa Immunzellen oder mikrostrukturierter Umgebungen – weiter adressiert werden. Standardisierung und Automatisierung bleiben entscheidend, um das volle Potenzial dieser Systeme zu entfalten.
Auf der Bühne beim Forum in Heidelberg: Chief Scientific Officer Dr. Sylvia Boj. Bild: InnovationLab | Lukas Adler
What message would you like to share with the participants of GENESIS 26?
Boj: We are living in a new era in which human biology can be modeled with unprecedented precision. But to realize this potential, we need genuine collaboration between science, startups, and industry. No single organization can drive this transformation on its own. If we combine innovative technologies with scientific excellence and rigorous validation, we have the opportunity to fundamentally reshape the development of successful therapies. I want participants to feel inspired and motivated: We now have the opportunity to further develop a technology that represents a true paradigm shift in drug development.
About the person
Sylvia Boj promovierte an der Universität Barcelona und absolvierte ihre Postdoc-Zeit als EMBO-Stipendiatin am Hubrecht Institute im Labor von Prof. Hans Clevers, wo sie an der Entwicklung der ersten humanen Organoide aus erwachsenen Stammzellen beteiligt war. Als Mitgründerin von HUB leitete sie Programme zu Mukoviszidose und Pankreaskarzinom und spielte eine zentrale Rolle bei der Transformation der Organoid-Technologie von einem akademischen Durchbruch zu einer skalierbaren, industriefähigen Plattform.
Als Scientific Director und später Chief Scientific Officer prägte Sylvia Boj die wissenschaftliche Strategie von HUB, baute internationale Partnerschaften aus und verantwortete die erfolgreiche Kommerzialisierung organoidbasierter Assays für Wirkstoffforschung und personalisierte Medizin. Heute bei Merck treibt sie die Integration humanrelevanter biologischer Modelle in F&E-Pipelines voran und beschleunigt die Entwicklung wirksamerer Therapien.
About HUB Organoids
HUB Organoids is a global leader in patient-derived organoid technology. Its patented platform enables drug developers to identify and validate clinical candidates in patient-relevant in vitro systems. The company bridges the gap between the laboratory and the clinic, helping to accelerate the development of more effective therapeutic solutions.
by Joachim Klaehn.
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